Smaug est un dragon servant Morgoth. Après la chute de ce dernier, il parcourt la Terre du Milieu à la recherche de trésor.
Il fait sa première apparition en l'an 2770 du Troisième Âge, sous le règne du roi Thròr. À cette époque, le royaume nain de l'Erebor vit dans l'opulence, les salles creusées au cœur du Mont Solitaire regorgeant « d'armures, de joyaux, de pierreries et de coupes ». Toute cette richesse était connue dans le pays, si bien que le dragon Smaug, avide, fort et méchant, « le plus puissant de son temps », finit par en entendre parler. Smaug vole alors depuis la Brande desséchée jusqu'au Mont Solitaire, qu'il détruit. Il attaque la ville de Dale à flanc de montagne, tuant les personnes rencontrées sur son chemin. Thròr, son fils Thráin II et son petit-fils Thorin II Écu-de-Chêne réussissent néanmoins à s'échapper, ainsi que de nombreux nains, et vont s'installer dans les Ered Luin.
En 2841 TA, Thráin II part seul, décidé à retourner en Erebor. En 2845, il est fait prisonnier dans la forteresse de Dol Guldur par Sauron, qui lui dérobe son anneau, le dernier des sept alloués aux seigneurs nains. Cinq années plus tard, Gandalf pénètre dans la forteresse, découvre Thráin mourant, et se voit confirmer que Sauron est de retour. Gandalf commence à craindre que celui-ci envoie des forces armées reprendre l'ancien Royaume d'Angmar par le nord et ainsi atteindre l'Eriador. Cette crainte se voit renforcée par l'absence de forces naines et humaines, détruites par Smaug, dans le nord du Rhovanion, forces qui auraient pu l'arrêter. Enfin, Gandalf craint d'autant plus Smaug que Sauron aurait pu l'utiliser comme allié dans la future guerre de l'Anneau. Il envisage donc un moyen de se débarrasser du dragon.
En mars 2941 TA, Gandalf rencontre Thorin sur le chemin de la Comté à la hauteur de Bree. Thorin prend conseil auprès de Gandalf pour se venger de Smaug et récupérer son trône. Gandalf promet à Thorin de réfléchir à son problème, puis retourne en Comté. Là il retrouve Bilbo Baggins et découvre que celui-ci est désireux d'aventures. Gandalf met alors au point la quête de l'Erebor, réunissant Thorin et sa compagnie avec Bilbo, misant sur le fait que Smaug ne sait pas ce qu'est un hobbit.
La compagnie traverse la Terre du Milieu, et arrive finalement en Erebor à l'automne 2941. Après quelques recherches, ils découvrent une porte secrète ayant servi de sortie de secours au grand-père et au père de Thorin, lors de l'attaque du dragon. Le jour de Durin, qui correspond à la dernière lune d'automne, la porte secrète est révélée et les nains l'ouvrent. Bilbo est envoyé seul au cœur de la montagne. Plus il s'enfonce et plus il ressent une intense chaleur. Il entend un bruit qui se révèle être le dragon, dormant sur un tas de pierreries et richesses. Bilbo profite du sommeil de Smaug pour voler une coupe à deux anses puis remonte à l'air libre en courant. Il a juste le temps de retrouver les nains et de leur montrer son butin, que Smaug s'éveille et découvre le vol de la coupe. Enragé, il sort de la Montagne et s'envole dans l'idée d'attraper Bilbo. Smaug se perche sur le sommet du mont et déverse son feu sur ses flancs. Les nains et Bilbo ont à peine le temps de s'abriter dans le tunnel secret mais la porte est détruite et ils se trouvent piégés. Smaug, après cet accès de fureur, retrouve son tas d'or et se rendort à demi. Bilbo décide de redescendre dans l'antre de Smaug, espérant que celui-ci se soit endormi. Ayant passé son anneau d'invisibilité, il descend le tunnel. Malgré son invisibilité, Smaug sent Bilbo. Après un dialogue où Smaug tente d'en apprendre plus sur le hobbit et sur ses compagnons, Bilbo s'échappe, non sans avoir noté que Smaug possède une faille dans son armure, au niveau du poitrail, faille dont il informe les nains. Une grive qui suivait la compagnie, apprend également le point faible du dragon et s'envole alors vers Esgaroth. Smaug pour sa part, ressort hors de l'Erebor et tente d'ensevelir les nains en provoquant des éboulements sur le flanc de la montagne, avant de se diriger vers Esgaroth.
Smaug dans le film Le Hobbit : La Désolation de Smaug
Les archers de Long Lac, voyant arriver Smaug, tentent de l'abattre, mais celui-ci est trop bien protégé par son armure de pierreries. Il enflamme et abat plusieurs demeures d'Esgaroth, avant que la grive qui suivait les nains alerte le capitaine Bard, héritier du trône de Dale, du point faible de Smaug. Celui-ci abat le dragon d'une flèche noire, héritée de sa famille, tirée dans le creux gauche du poitrail. Smaug s'écrase sur la ville d'Esgaroth provoquant un tourbillon et des bouillonnements dans l'eau. L'eau où gît Smaug est crainte par le peuple des alentours, ses os restent plusieurs siècles en l'état au milieu des ruines, et personne n'ose plus plonger à la recherche des pierreries de son armure.